オーロラを観測する小型高機能科学衛星「れいめい」のCG（提供：JAXA）
（国）宇宙航空研究開発機構（JAXA）と名古屋大学、国立極地研究所は9月28日、オーロラの瞬く（またたく）謎を解明したと発表した。“宇宙のさえずり”とも呼ばれる「コーラス」という電磁波が瞬きを作り出していることが分かったという。
■2016年打ち上げの探査衛星でさらに解明へ
オーロラは宇宙から降ってくる電子が高さ100km付近の超高層大気と衝突することで起こる現象で、脈動オーロラと呼ばれる、数秒ごとに明滅するオーロラは、1秒間に数回瞬くことが知られている。しかし、この瞬きは何が原因なのか、これまでは謎だった。
研究チームは、JAXAの小型高機能科学衛星「れいめい」の観測データの分析と、名古屋大学などのグループが実施したコンピュータシミュレーションの結果とから、「コーラス」と呼ばれる宇宙の電磁波が、オーロラを引き起こす電子を変調させることで、オーロラの瞬きを作り出していることを突き止めた。
コーラスという電磁波は、音声に変換すると小鳥の声のように聞こえることから、“宇宙のさえずり”とも呼ばれる。この“宇宙のさえずり”が、オーロラの瞬きを引き起こしていることを解明した。
脈動オーロラの明滅も同じ仕組みで起きていることが示唆されたという。2016年に打ち上げ予定の「ジオスペース探査衛星」により、電磁波による電子の変調に関する理解がさらに進むことが期待できるという。
