（独）宇宙航空研究開発機構（JAXA）は10月5日、2015年6月ごろに予定されている半年間にわたる国際宇宙ステーション（ISS）の長期滞在に油井亀美也宇宙飛行士（42）を派遣すると発表した。宇宙での長期滞在は日本人として5人目で、油井さんにとっては初の宇宙飛行。フライトエンジニアとして宇宙ステーションの運用に携わるほか、重力がほとんどない宇宙環境を利用した科学実験などに挑戦する。
　油井さんは、長野県生まれで航空自衛隊出身。2009年に宇宙ステーションに搭乗する日本人宇宙飛行士の候補者に選抜され、米航空宇宙局（NASA）での訓練などに参加してきた。宇宙への往復にはロシアのソユーズ宇宙船が使われるため、この10月からソユーズへの搭乗や宇宙での長期滞在に必要な訓練を受ける。
　宇宙ステーションには現在、星出彰彦さんが11月までの予定で長期滞在中。来年末には若田光一さんが2回目の長期滞在に挑戦、油井さんは、その後を受けて宇宙に飛び出す。日本人宇宙飛行士はこれまで、宇宙ステーションのメンテナンスを行う船外活動や小型衛星の放出、メダカの飼育実験などに取り組んできた。
　国際宇宙ステーションはサッカー場ほどの大きさで、地上約400キロの高さにある地球周回軌道を約90分かけて回っている。日本と米国、欧州、ロシア、カナダが協力して建設したもので、日本の有人実験棟「きぼう」も宇宙ステーションの一部として組み込まれている。

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