(独)森林総合研究所は8月31日、本州全域と四国のツキノワグマの遺伝的な特徴を調査した結果、日本には大きく分けて東日本、西日本、南日本の3つの系統(遺伝グループ)が存在し、遺伝的特徴は、琵琶湖を境に東西で大きく違っていることが分かったと発表した。
　ツキノワグマは、本州や四国に分布している森林性の大型哺乳類で、東日本では連続的に分布しているものの、西日本ではいくつかの地域に孤立して分布している。このうち西日本の孤立個体群は、環境省のレッドデータブック(絶滅危惧種のデータブック)において絶滅のおそれのある地域個体群に指定されている。このため、ツキノワグマを保全するには、全国レベルで遺伝的な特徴を解明し、その生息域の分布状態を明らかにする必要がある。
　調査では、本州や四国で捕獲されたクマの筋肉、血液、体毛などから遺伝子を取り出し、ミトコンドリアDNAのD-loop領域と呼ばれる部位の塩基配列を解析した。
　ミトコンドリアDNAは、一般に言われるDNA(細胞の核の中にある DNA)とは異なり、母から子に受け継がれる特徴がある。このためミトコンドリアDNAの空間的な分布は、メスの移動を反映したものになっている。哺乳類のオスは遠くに移動するのに対し、メスは生まれた周辺にとどまる性質がある。
　解析の結果、日本に存在する3つの系統(遺伝グループ)のうち、1つ目は東北地方～琵琶湖(東日本グル-プ)、2つ目は琵琶湖～西中国(西日本グループ)に分布し、琵琶湖を境に東西に2分されていた。また、紀伊半島と四国には、3つ目のグループ(南日本グループ)が分布していた。
　東日本グループの遺伝的多様性(個体群内の遺伝タイプの多さを表す指標)は、森林植生の変遷が影響している可能性を示した。しかし、東北地方北部では遺伝的多様性が低いことが分かった。その原因は、氷期に小さな個体群に分断されたことにより、遺伝的多様性が低下したためとみている。
　また、南日本グループと西日本グループの個体群では、針葉樹を中心とした人工林の増加など環境の変化により、孤立・小集団化が進み、遺伝的多様性が低下したと考えられるという。
　さらに、日本のグループは、アジア大陸のグループと系統的に大きく異なっていることも分かった。今から30万～50万年前に大陸から渡ってきた後、3つの遺伝グループに分岐したと推定している。

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