難治性白血病治療に新たな道―改変免疫細胞を活用：理化学研究所ほか
(2026年1月26日発表)
（国）理化学研究所、東京科学大学、日本医科大学の研究グループは1月26日、根治が困難とされていた難治性白血病の治療に新たな道をひらいたと発表した。T細胞と呼ばれる免疫細胞を遺伝子工学の手法で改変して白血病細胞を捕まえるようにし、骨や肝臓などに巣くう難治性の白血病細胞を死滅させることに成功した。免疫細胞を利用する今回の手法は、他の血液がんや固形がんにも広く応用できると期待している。
白血病細胞は血液の流れとともに体内を巡って骨の中に住みつくため、外科手術で取り除くことは難しい。そこで研究グループは、外敵や異物を排除するためにもともと備わっている免疫の仕組みに注目。白血病細胞の表面に豊富に存在するたんぱく質「CD25」に結合する免疫物質である抗体を作った。
そのうえで、虎の門病院での臍帯血移植によって完治した患者から採取した検体を詳しく調べた。その結果、検体に含まれる免疫細胞「T細胞」に免疫機能を長く維持する免疫記憶があること分かった。また、この免疫記憶の形成と同時に、T細胞内でCXCR4と呼ぶ特定のたんぱく質が作られていることも突き止めた。また、白血病細胞の表面にCD25とCXCR4と呼ぶたんぱく質があることも見つけた。
これらの結果から、研究グループはT細胞内でCD25とCXCR4に結合する免疫物質の抗体が同時に作られるようにすれば、T細胞が白血病を倒すまで免疫機能を発揮し続けると想定。患者の白血病状態を再現した実験動物のマウスを用いて、CD25とCXCR4の抗体を持つように改変したT細胞を投与する実験を試みた。その結果、骨や脾臓（ひぞう）、肝臓などで難治性白血病細胞を死滅させられることが確認できた。
今回のように工学的に改変（エンジニアリング）した免疫細胞を用いる治療は、臨床に応用できる時代になっている。そのため、研究グループは「新しく開発した細胞も同様に救命が容易ではない白血病患者を助ける手段になる」とみており、他の血液がんや固形がんの治療にも今後広く応用されると期待している。
